阮曉露懶得再在稱呼上花時間，轉而問：「既如此，可否告知你們來歷？」
那老婦看了一眼她身後的官船，遲疑片刻。
阮曉露擺譜：「這船上有近百官兵，配了刀箭無數。不是我危言聳聽，真衝突起來，你們不是對手。你們如實跟我說明，為何會在這島上安身，我或許可以找個藉口，幫你們支吾。」
對面眾人見她並無敵意，言語間誠實可信，又有那一枚銅錢鎮身份，這才你一言我一語地交代。
「我們是遼東的漢人灶戶……」
阮曉露大驚：「渡海過來的？」
上個冬天，阮曉露跟著「聯金滅遼」的使團官船落腳遼東半島，沿途看到無數廢棄鹽場，被金兵劫掠以後，灶戶居民多被屠殺，慘不忍睹。
而這些灶戶，則是僥倖逃走的倖存者。
遼東原本產鹽豐富，而且遼國鹽稅很低。將遼東的食鹽走私入宋，可獲暴利。因此當地的灶戶和淮北海沙村的灶戶一樣，都多多少少和私鹽販子有關聯。南下走私之時，也曾和宋國鹽幫多有交流，因此勉強認出阮曉露手裡的信物——當然，兩國的私鹽販子是競爭關係，這些「交流」大多數是物理交流，以血腥人命收場。但雙方也偶爾同仇敵愾，一起對付緝私官兵。
那個領頭的老婦人稱鄭佛娘，世代為灶戶，是個會來事兒的老太太。她的丈夫兒子都販私鹽，已在戰亂中喪命。她帶著殘餘村民遁入深山老林，躲避女真人的捕殺。
阮曉露聽得入迷，問：「那你們為何會住在沙門島？」
「這個島原來叫沙門島？」鄭佛娘笑道，「沙門就是佛門，倒跟老身挺有緣。」
阮曉露心道，你們怕是不知道這島以前是幹什麼的。
原來數月之前，金國官員忽然找到這些在逃灶戶，宣布赦免他們的私逃罪過，令他們回到家鄉，重新開始製鹽。但沿海鹽田已經被女真鐵騎破壞得千瘡百孔，煮鹽的器具也早就被拆卸殆盡。灶戶縱有技術，奈何巧婦難為無米之炊，如何能立刻變出食鹽來？更別提，大多數壯年灶戶要麼被征入軍中，要麼被就地屠殺，倖存的多是老弱婦女，更是心有餘而力不足。要想將遼東鹽田恢復成能穩定產鹽的狀態，少說也得十年。
金國官兵可等不了這麼久，連番催逼，要今年就看到白花花的鹽，否則所有灶戶通通重罰。
鄭佛娘帶領的百來倖存灶戶，勤勤懇懇的耕耘勞作，好容易從滿目 瘡痍的廢墟中熬出幾十斤鹽，金國地方官卻勃然大怒，說大金從別處購買的食鹽，產量數十倍有餘，質量也好得太多，認為鄭佛娘他們這幫灶戶偷懶，鞭笞了一番，當即打死好幾個。
阮曉露聽到此處，忍不住罵道：「當然不一樣了！蓬萊鹽場用的是曬鹽之法，產量質量都比古法煮鹽要強得多。再說，你們那裡條件簡陋，能產出鹽已經算是奇蹟，官兵居然還雞蛋裡挑骨頭，真是又蠢又壞。」
心裡又想：金國為什麼忽然開始派灶戶去製鹽？——是了，連年征戰，馬匹需求大增。跟李俊的鹽馬生意大概越來越做不下去，加上戰爭消耗巨大，他們開始缺鹽了。
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