「怎樣？」甘懷霜語聲溫婉，眸光卻是鋒銳如電，只在蓮生臉上打轉：「你整月徘徊不去，寧願以一點餬口錢在我店裡買香，執著得異乎尋常，到底是為了什麼？話不說清楚，機會更是不能給你。」
「香……就是我的命。」惆悵，無助，自傷自憐，在蓮生心中交纏一團，再強硬的性子，也禁不住一時間眼泛淚光：「我想要最好的香，來為自己修身續命。」
甘懷霜秀眉輕揚，打量蓮生的眼神中，更多了幾分驚異。「小妹妹這話，說得甚是玄妙。」
「世間人人都有所求，姊姊又何必追問緣由？」蓮生抽了抽鼻子，努力壓回眼中酸痛，昂首挺胸：「我以香為命，自然要求最好的香，敦煌人人都知道，最好的香在甘家香堂。我願盡我全力，搏出最好的命數，絕不退而求其次。」
一縷笑容在甘懷霜頰邊閃現，旋即以團扇輕掩。「小妹妹這脾性，甚合我心意。不錯，既然有好的，當然就要最好，絕不退而求其次。只是你本事不夠，徒有一腔倔強，也是枉然。」
「需要有什麼本事，請姊姊明示。」
「好吧，不與你說個清楚，你總是不甘心。眼看著你在我店裡虛耗時光和錢帛，我也怪心疼的。」甘懷霜團扇輕搖，柔聲道：「你知道敦煌的香市里，一共有多少種香料？」
「總有……上百種吧。」
「不止。」
「……二百種？」
甘懷霜微微一笑。「差得太遠了。告訴你，小妹妹，連單香帶合香，加在一起，敦煌香市共有香料一千七百八十五種。敦煌本地三百五十六種，中原一百三十二種，西域九百七十九種……嗯，剛剛管事報來，最近三天又多了二十二種，還沒有分別加進去。」
蓮生張大了嘴巴。
「制香之學，博大精深，遠非常人所能精研。我甘家香堂的香博士，要懂得識別全部的香料，就算只做雜役，至少也要懂得大半。你告訴我，你能識別幾種？」
「我識得……」蓮生腦筋飛旋，結結巴巴地開始數算：「茉莉，忍冬，檀香……嗯……豆蔻香，連喬線香，玉枕香，冰凝香……嗯……」
室內沉靜，幽涼，但汗水自蓮生額前頸下，不絕湧出，剎那間濕透了衣襟。
甘懷霜輕輕招手示意，侍立門口的胖掌柜十一娘，立即喚了個人進來。
是那天打掃店堂的女僕，三十來歲年紀，顴骨高聳，儀表粗俗，畏畏縮縮地進了門，蹭到階下，面對室中的陣勢，根本不敢抬頭。
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